Les reliquaires en métal sont des récipients aux matériaux et aux formes variés, destinés à contenir et à protéger les restes mortels des saints ou ce qu’il en reste, comme des fragments d’os ou d’autres parties du corps. Le mot « reliquaire » dérive du latin « reliqua », i.e. reste. Les reliquaires en métal peuvent également contenir des objets ayant appartenus aux saints ou utilisés par eux.
Dans les deux cas, les reliquaires en métal sont importants et précieux en raison de leur utilisation : ils sont exposés aux fidèles de manière constante ou bien lors d’occasions particulières, souvent portés en procession, ils sont un objet de vénération et de dévotion absolue.
Pour cette raison, les reliquaires en métal ont toujours été construits avec des matériaux précieux et décorés avec des éléments artistiques exquis, même si aux débuts il ne s’agissait que de simples boîtes en bois. L’usage de reliquaires en or, argent, émail et pierres précieuses fut cependant vite instauré.
Dans le passé, les reliquaires en métal avaient souvent une forme de croix ou de la partie du corps correspondante à la relique qu’ils contenaient (main, crâne, pied, os…).
Pendant le bas Moyen-Âge, on commença à construire des reliquaires en métal avec une partie en cristal ou en verre afin de permettre aux fidèles d’en voir le contenu. Ce choix augmenta davantage les épisodes de dévotions, jusqu’à déclencher une puissante répression de la part des Luthériens, qui voyaient dans la vénération des reliquaires une forme d’idolâtrie.
Dans certaines églises, les reliques étaient tellement nombreuses qu’elles nécessitaient l’installation de locaux dédiés, des chapelles de reliques dont les murs étaient composés de vitrines contenant des reliquaires de tout genre.
Pendant la période baroque, les reliquaires en métal prirent de plus en plus la forme de l’ostensoir eucharistique et c’est cette forme qui est devenue la plus utilisée de nos jours, même si l’adoration des reliques a nettement diminuée par rapport au passé. Cependant, elle reste une composante très forte de la religiosité populaire dans le monde entier.
