Nous sommes habitués à penser au Baptême comme à un Sacrement réservé aux nouveau-nés. Cela parce que, à l’heure actuelle, l’usage commun veut que les enfants nés au sein de familles catholiques soient baptisés peu après leur naissance. Le Baptême n’est pas simplement le premier des Sacrements, indispensable pour accéder à tous les autres, mais c’est grâce à celui-ci que nous sommes purifiés du Péché originel et nous devenons membres de l’Église et du corps de Christ. Il est donc important qu’il soit donné le plus tôt possible. Mais ce n’est pas toujours ainsi. Les catéchumènes sont des personnes qui choisissent consciemment d’être baptisées et entreprennent un parcours de foi et d’étude avant de recevoir le Baptême à l’âge adulte.
Dans l’Église des origines, il était très fréquent qu’à recevoir le Baptême, souvent de manière collective, soient des hommes et des femmes adultes, et cela demandait qu’ils affrontent ce qu’on appelle le catéchuménat, le parcours d’initiation chrétienne de préparation au Baptême. Instruits par un catéchiste déjà baptisé, ils se préparaient pour une période variable, qui souvent dépassait les trois ans, en priant, en pratiquant des exercices spirituels et en étudiant les doctrines, mais ils devaient surtout démontrer avoir étudié et compris la véritable signification du Baptême, et manifester la volonté d’embrasser en tout et pour tout la vie en Christ, à qui ce Sacrement concédait l’accès.
Statuette représentant Jésus et Saint Jean le Baptiste lors du Baptême de Christ.
Du moment que le Baptême des catéchumènes avait généralement lieu pendant la Veillée pascale, devant la communauté entière, une semaine avant Pâques le candidat au Baptême devait se soumettre à des jeûnes de purification et se recueillir le plus possible en prière. Le Baptême des catéchumènes s’effectuait avec une triple immersion dans l’eau, au début dans des rivières, ensuite dans des fonts baptismaux, mais le catéchumène était également oint avec l’huile des catéchumènes, une des huiles saintes consacrées par l’évêque lors de la Messe du Chrisme du Jeudi Saint. L’huile des catéchumènes, en particulier, était utilisée par le prêtre pour tracer une croix sur la poitrine et une entre les omoplates du baptisé afin de lui infuser la force nécessaire pour devenir un combattant de la foi, ferme et résolu face aux tentations et au péché.
Aujourd’hui, du moment que le Baptême est imparti principalement aux nouveau-nés, la préparation spirituelle et l’étude indispensables pour atteindre une foi véritable et consciente ont lieu ensuite, en préparation à la Première Communion et à la Confirmation.
Qui sont les catéchumènes
Les catéchumènes sont des adultes qui ont exprimé le souhait de recevoir le Sacrement du Baptême, le premier des Sacrements de l’initiation chrétienne, celui qui rend le fidèle membre de l’Église. Les trois Sacrements de l’initiation unis expriment le pouvoir salvateur que Dieu a donné à ses fils. Outre le Baptême, il y a l’Eucharistie (Communion), qui nourrit le nouveau chrétien avec le corps de Christ et l’accompagne dans son voyage humain et spirituel, et la Confirmation, qui marque la descente du Saint-Esprit sur le fidèle et confirme son engagement dans la foi et en Christ.
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En quoi consiste le catéchuménat
Le catéchuménat est la période de formation et de préparation spirituelle et catéchétique qui précède le Baptême à l’âge adulte. Pendant plusieurs mois et dans le but d’introduire les catéchumènes à la foi chrétienne et à la vie de la communauté ecclésiale. Aujourd’hui, l’Église catholique permet à qui s’approche du catéchuménat de recevoir, à la fin du parcours, tous les trois Sacrements d’initiation chrétienne, i.e. Baptême, Communion et Confirmation. Cette possibilité est donnée aux nouveaux chrétiens, comme à ceux qui s’étaient éloignés de l’Église et souhaitent de nouveau en faire partie.
Il est fondamental, comme premier passage dans ce parcours délicat, que le candidat catéchumène se présente au Curé de sa paroisse, qui sera le premier à exprimer un jugement favorable ou défavorable concernant cette résolution et décidera si lui faire débuter le Catéchuménat. Ce sera ensuite toujours le Curé qui contactera le Responsable diocésain du Service pour le Catéchuménat, qui concédera une rencontre pour recevoir les informations et les données du catéchumène. Dans chaque Diocèse, il y a un Service diocésain pour le Catéchuménat, chargé d’accueillir et d’examiner les demandes de Baptême des catéchumènes, mais aussi d’organiser de nombreuses activités liées au catéchuménat, comme les Retraites diocésaines pour les catéchumènes et le Rite de l’Élection avec l’Évêque.
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Autre tâche essentielle du Curé est d’identifier l’Accompagnateur, celui ou celle qui guidera le baptisé dans son parcours de catéchuménat. Accompagnateur, Curé et catéchumène se rencontreront ensuite pour remplir le formulaire avec toutes les données et les informations à transmettre au Service diocésain. Les diocèses organisent des rencontres formatives pour les Accompagnateurs.
Les catéchumènes adultes participent à des rencontres de catéchèse dans lesquelles ils apprennent les vérités fondamentales de la foi chrétienne, la doctrine de l’Église, la liturgie et la prière. Cette phase prévoit également la connaissance des Commandements, des Sacrements et de la vie chrétienne. Ils se dédient surtout à l’étude du mystère pascal et s’efforcent à adapter leur vie quotidienne à un style de vie chrétien, en demandant à la communauté de les accueillir et de les supporter. La communauté chrétienne entière est appelée à accompagner et guider l’adulte qui veut devenir chrétien, en alternant des moments de prière et de lecture avec dialogues et occasions de vie communautaire, étude et écoute de la Parole. L’implication dans la vie de la communauté ecclésiale est fondamentale pour les catéchumènes adultes.
Quelques mois après avoir soumis la demande de Baptême au Curé et avoir obtenu l’approbation du Responsable diocésain du Service pour le Catéchuménat, le catéchumène accède au Rituel de l’Initiation, pendant lequel le candidat doit demander publiquement à être admis au parcours vers le Baptême et affirme vouloir renoncer au péché et au mal pour professer sa foi en Dieu Père, Fils et Saint-Esprit. Seulement à ce moment-là il sera accueilli dans la communauté chrétienne et recevra le Signe de la croix et l’Évangile. Généralement, le Rituel de l’Initiation a lieu endéans la première année de catéchuménat.
Par contre, au cours de la deuxième année a lieu l’Appel décisif. Au cours de la liturgie, qui se déroule pour l’occasion dans la cathédrale, l’Évêque diocésain appelle avec une célébration spéciale les catéchumènes qui pourront recevoir les Sacrements d’initiation à l’occasion de la Pâque suivante. Leurs noms sont écrits dans le Registre des catéchumènes. Généralement, l’Appel décisif est célébré le premier dimanche de Carême.
Le catéchumène choisit pendant l’Appel décisif est appelé, durant le temps du Carême, à vivre des moments de purification et d’approfondissement de la conversion, en participant à des rites pénitentiels qui vérifient son chemin de foi. La préparation spirituelle s’intensifie et le catéchumène est appelé à se purifier, à mettre en discussion toute sa vie précédente, en la réélaborant et en la revoyant à la lumière de Christ. Il doit se soumettre à différents rites, en particulier les scrutins, célébrés lors du IIIe, IVe e Ve dimanches de Carême, qui ont pour but de purifier l’esprit et le cœur du catéchumène à travers des exorcismes, et les traditions, avec lesquelles l’Église confie aux catéchumènes, pour les illuminer, les anciennes formules de la foi et de la prière, i.e. le Symbole (Credo) et le Notre Père.
Il est inévitable que le Baptême catholique à l’âge adulte soit différent du Sacrement donné à un nouveau-né. Un adulte qui souhaite entreprendre un parcours de foi, ou retourner au sein de l’Église, le fait avec une conscience qu’un enfant à peine né ne peut certainement pas avoir.
Le parcours des catéchumènes adultes est fait d’étapes rituelles qui manquent au bien plus simple Baptême d’un enfant. Même le fait que les adultes reçoivent en même temps le Baptême, la Confirmation et l’Eucharistie, nous aide à comprendre la portée différente de cette célébration. En outre, selon le Code de Droit Canonique, uniquement l’Évêque diocésain peut baptiser un catéchumène adulte, tandis que le Baptême aux enfants peut être administré également par les prêtres et les diacres.
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La célébration des Sacrements de l’initiation chrétienne pour adultes a lieu par tradition pendant la Veillée Pascale.
L’eau des Fonts baptismaux est bénite et les catéchumènes déclarèrent publiquement leur renoncement au péché et au mal et professent leur foi. Le Baptême véritable a ensuite lieu : le célébrant baptise les catéchumènes en leur versant de l’eau sur la tête (ou en les immergeant dans l’eau) et en prononçant la formule baptismale. Une fois fait cela, il les oint avec le saint chrême, signe de la descente du Saint-Esprit. Les néo baptisés reçoivent une tunique blanche, symbole de leur nouvelle vie en Christ, et une bougie allumée, symbole de la lumière de Christ qui illumine leur chemin.
Après avoir reçu les Sacrements, les néo baptisés continuent leur formation pour comprendre plus profondément le mystère de la foi et vivre pleinement leur nouvelle vie chrétienne à travers la mystagogie, un parcours d’apprentissage et de témoignage qui leur permet d’approfondir le Mystère Pascal de Christ Ressuscité à travers les rites liturgiques et leur témoignage de foi quotidien.
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5 mai 2025
