Qu’est-ce que sont les manuscrits enluminés ?

Voyage dans le monde des manuscrits enluminés, trésors d’art et de spiritualité qui ont su raconter, outre les mots, des siècles de culture humaine entre Sacré et Profane.

Parler de l’art des manuscrits enluminés équivaut à entreprendre un voyage fascinant et suggestif dans un passé pour nous très lointain, dont l’héritage artistique peut toutefois encore être admiré dans de nombreux musées et dans les trésors des églises les plus grandes et les plus importantes. Nous parlons des manuscrits enluminés médiévaux, des Livres des Heures aux incunables, les précurseurs de nos livres.

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Tableaux, gravures, manuscrit enluminé

Peintures, gravures florentines, gravure sur bois, manuscrits enluminés, affiches.

Livres comme des œuvres d’art

Mais qu’est-ce que sont les manuscrits enluminés ? Avant l’avènement de l’impression, la jouissance des livres était un luxe pour quelques privilégiés et leur production un art laborieux et précieux. La seule manière pour diffuser un livre, pour le préserver du passage du temps et de l’usure, était de le recopier à la main, et cette opération demandait du temps, de la fatigue et une indubitable habilité. En particulier, parmi les différentes formes de manuscrits, les enluminés se détachaient par leur beauté et leur finesse. Il ne s’agissait pas simplement de livres, mais de véritables chefs d’œuvres artistiques, qui unissaient habilement texte et représentations picturales, en donnant vie à des œuvres uniques qui racontaient des histoires sacrées et profanes. Les manuscrits enluminés sont en effet des manuscrits décorés de miniatures, i.e. des petites illustrations peintes à la main. Ces œuvres d’art étaient réalisées, dans un premier temps, sur du parchemin et les miniatures étaient disposées à l’intérieur du texte ou utilisées pour décorer les pages initiales des chapitres (lettrines).

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Cadre en bois profilé crochet arrière Notre-Dame Perpétuel Secours 35×30 cm

Cadre style vintage représentant l’icône de Notre-Dame du Perpétuel Secours

Le parchemin, obtenu grâce au traitement du cuir d’animaux comme les moutons, les veaux ou les chèvres, fournissait une base résistante et malléable, idéale pour accueillir l’œuvre d’art des enlumineurs. À la fin du Moyen Âge, fut introduit de manière de plus en plus massive le papier, plus économique et facile à repérer. Les feuilles étaient écrites et décorées et ensuite reliées ensemble dans des couvertures en carton ou en bois, les plats, qui étaient recouverts de cuir ou d’autres matériaux précieux. En effet, pour beaucoup de temps, les manuscrits enluminés furent l’apanage des classes les plus aisées, commissionnés par de nobles et riches commanditaires qui voyaient dans un manuscrit enluminé un symbole de statut social et de finesse culturelle. Nous devons également penser que ces codex étaient enrichis de feuille d’or et d’argent, qui leur conférait une valeur non seulement symbolique, mais effective aussi.

Livres des Heures

Très souvent, les manuscrits enluminés étaient des livres d’argument religieux. Parmi les plus célèbres exemples de manuscrits enluminés il y a les Livres des Heures, des œuvres populaires pendant le Moyen Âge et la Renaissance. Ces livres contenaient des prières et des méditations pour les fidèles et étaient souvent personnalisés selon les goûts et les exigences du commanditaire. Les Livres des Heures étaient décorés de miniatures qui représentaient des scènes de la vie de Christ, des Saints ou des épisodes des Saintes Écritures, et se reliaient à la Liturgie des Heures, ou Office Divin, l’ancienne exigence des moines médiévaux de se réunir en prière à  plusieurs moments de la journée. Ce rituel pouvait être pratiqué individuellement, en privé ou dans le milieu domestique, ou comme moment de prière communautaire. Avec la réforme introduite par Saint Benoît, la Liturgie des Heures a été réglementée. Ce dernier a en effet défini une règle précise à appliquer à cette pratique, en établissant les heures spécifiques de la journée auxquelles les moines devaient se réunir pour prier ensemble et en définissant les modalités de déroulement de chaque moment liturgique. Cette règle sortit ensuite des monastères, en se répandant également parmi les dévots à l’extérieur de ces structures.

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Cadre à suspendre Cène impression sur bois 20×15 cm

Petit cadre à suspendre avec impression sur bois de la Cène, produit en Italie

Les copistes

La production des manuscrits enluminés demandait une grande habilité et beaucoup de patience. Les copistes étaient ceux qui transcrivaient le texte à la main et le décoraient. Ces artisans travaillaient souvent dans des ateliers, où on transmettait techniques et styles, mais, la plupart du temps, il s’agissait de moines spécialisés, regroupés dans des salles particulières des monastères, les Scriptoria. Les tâches étaient divisées selon hiérarchies et habilités : les copistes recopiaient les textes ; les correcteurs les contrôlaient, en confrontant le texte copié avec l’original ; le rubricateur réalisait titres et lettrines (le nom dérive du latin ruber, « rouge », l’encre avec lequel étaient rédigés ces éléments) ; les enlumineurs appliquaient la précieuse feuille d’or ; les illustrateurs étaient les peintres qui réalisaient les images.

La création d’un manuscrit enluminé était un processus long et complexe. Avant tout, le texte était écrit sur des feuilles de parchemin ou du papier avec de l’ancre noir. Ensuite, les illustrateurs dessinaient les miniatures et les enlumineurs procédaient aux décorations en utilisant des pigments naturels et des pinceaux fins. Les miniatures étaient ensuite encadrées par des bords décorés et enrichies de détails dorés.

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Impression sur bois St Antoine de Padoue

Impression d’image de Saint Antoine de Padoue sur bois avec fond lumineux en mosaïque en feuille dorée.

Les copistes utilisaient des encres de différents types pour écrire sur les supports. Les encres étaient souvent à base de substances naturelles, comme la gomme arabique, le noir de carbone ou l’encre de galle, mélangées avec de l’eau pour créer une solution liquide. Les couleurs utilisées dans les manuscrits enluminés étaient réalisées principalement à base de minéraux ou d’ingrédients d’origine végétale ou animale. Les copistes devaient connaître les propriétés des pigments pour obtenir des tonalités vibrantes et durables. Les couleurs étaient appliquées avec précision pour des dégradés subtiles, en créant des effets de profondeur et de luminosité.

Les copistes utilisaient une série d’instruments spécifiques pour accomplir leur travail avec précision et soin. Les calames étaient utilisés par les copistes pour écrire à l’encre sur les supports comme le parchemin ou le papier. Généralement réalisés avec des roseaux ou des tiges de plantes, les calames avaient la pointe coupée de manière à former une sorte de plume végétale. Les plumes d’oie étaient un type de pointe pour écriture très commune dans l’Europe du Moyen Âge et de la Renaissance. Elles étaient produites à partir de plumes d’oie ou d’autres oiseaux, avec la pointe spécialement coupée pour s’adapter à l’écriture. Les copistes utilisaient également des règles et des équerres pour tracer des lignes droites et pour maintenir l’alignement du texte pendant l’écriture. Elles étaient réalisées en bois ou en métal et pouvaient être de différentes longueurs et dimensions. On utilisait également des lignes et des grilles, i.e. des instruments pour tracer des lignes horizontales et verticales, pour subdiviser les pages en sections et pour maintenir l’alignement du texte. D’autres instruments utilisés par les copistes pour créer les lettres décoratives ou les initiales élaborées dans les manuscrits étaient les poinçons, tandis que les filigranes étaient des dessins décoratifs réalisés avec des fins fils métalliques, souvent présents en marge des manuscrits.

Pour corriger les erreurs d’écriture ou pour éliminer l’encre en excès des pages, on utilisait les coupe-papiers et les racloirs, instruments communément réalisés en métal ou en os, avec une pointe aiguisée pour racler délicatement la surface du support.

La dorure

Un des éléments distinctifs des manuscrits enluminés était l’usage de la dorure. L’or était appliqué sous forme de feuille ou de poudre sur des zones spécifiques des miniatures ou des décorations. Cette technique conférait une élégance et une splendeur particulières aux œuvres, en plus de symboliser l’aspect divin et sacré des sujets représentés. Le parchemin était d’abord traité avec des substances grasses qui garantissaient une plus grande adhésion de l’or. Une fois terminée la décoration, les enlumineurs des manuscrits utilisaient différents types de fixatifs pour garantir la stabilité et la durabilité des pigments utilisés dans leurs œuvres d’art. Ces fixatifs étaient des substances qui étaient appliquées sur la surface peinte pour protéger les couleurs et en préserver l’intégrité dans le temps. Parmi les fixatifs les plus communs utilisés par les enlumineurs, il y avait le blanc d’œuf, qui était mélangé avec de l’eau et appliqué comme vernis transparent pour fixer les pigments, mais aussi le sucre et certaines résines naturelles, transparentes et imperméables, qui protégeaient les miniatures et les décorations des dégâts causés par l’humidité et par l’usure. L’utilisation de ces fixatifs était fondamentale pour préserver l’aspect et la beauté des œuvres d’art enluminées au cours du temps, en leur permettant de résister aux intempéries et à l’usage et de maintenir leur éclat et leur vivacité même après des siècles.

Le passage aux incunables

Avec l’avènement de l’impression, la production des manuscrits enluminés diminua de manière graduelle. Dans la période initiale de l’histoire de l’impression en Europe, autour de la moitié du XVe siècle, se diffusèrent les incunables, du latin incunabula, qui signifie « berceau », quasi pour indiquer métaphoriquement les premiers pas de l’impression. Les incunables étaient produits en utilisant la technique de l’impression à caractères mobiles, inventée par Johannes Gutenberg autour de 1450.  Cette technologie révolutionnaire permit la production en série de livres, en remplaçant le travail manuel des copistes et en ouvrant la voie à une plus ample diffusion de la connaissance. Les incunables représentaient une phase de transition entre le manuscrit médiéval et le livre imprimé moderne. Tandis que certains incunables maintiennent encore les caractéristiques typiques des manuscrits, comme les miniatures et les initiales décorées, d’autres montrent déjà des éléments typiques des livres imprimés, comme la présence de caractères typographiques uniformes et l’organisation du texte en pages standardisées. Du point de vue bibliographique et de collection, les incunables sont des objets d’une grande valeur et intérêt. Ils témoignent non seulement le développement de la technologie typographique, mais aussi le contexte culturel, social et économique dans lequel ils ont été produits.