Saint Paul de Tarse peut être considéré comme le premier grand missionnaire de l’église chrétienne. Son œuvre de prosélyte, sa contribution à la diffusion du message évangélique dans tout le bassin de la Méditerranée ne connait pas d’équivalent.
Cette excellence se révèle encore plus extraordinaire si nous réfléchissons à sa conversion de persécuteur acharné des chrétiens à leur pasteur et défenseur. Même s’il n’avait pas connu Jésus en personne, il fut paradoxalement parmi ses disciples les plus fervents et passionnés. Sa propre vie est en effet un témoignage de la grandeur divine, du pouvoir salvifique de la Grâce.
Saint Paul naquit à Tarse, en Cilicie, autour du 5-10 d.C. Sa famille était d’origine hébraïque, mais elle possédait la citoyenneté romaine. Paul, ou Saul, comme on l’appelait à l’époque, grandit dans la culture hébraïque et ses études suivirent les préceptes de l’école rabbinique.
Envoyé à Jérusalem pour étudier, il eut un premier contact avec les chrétiens, une secte de dangereux subversifs à ses yeux, à extirper par tous les moyens au nom de la loi judaïque.
En grandissant, sa ferveur anti-chrétienne se transforma en une véritable mission. Saint Paul, avant de devenir ce qu’il devint ensuite, contribua à l’arrestation et à la condamnation d’innombrables chrétiens.
Ce fut précisément pendant qu’il poursuivait un groupe de chrétiens en fuite vers Damas qu’il fut cueilli par une soudaine vision. Une lumière du ciel l’aveugla et une voix lui demanda : « Saul, Saul, pourquoi me persécuter ? ». Et lui : « Qui es-tu, Seigneur ? » ; et la voix : « Je suis Jésus, celui que tu persécutes. Relève-toi et entre dans la ville : on te dira ce que tu dois faire ». (Actes 9, 3-7).
Ce ne fut pas simple pour Saul de comprendre cet appel, ni de s’adapter à sa nouvelle vie. Renié par ses gens, regardé avec suspicion par ceux qui étaient habitués à le voir comme ennemi, il commença sa prédication armé uniquement de son enthousiasme. La rencontre et la fréquentation avec Pierre et les autres Apôtres le rendirent éclairé à propos de la vie et de la Parole de Jésus. Depuis lors, il entreprit une série de voyages apostoliques, souvent accompagné par l’apôtre Barnabé et d’autres disciples et amis. Il connut des persécutions et l’emprisonnement, de la part des hébreux et des romains, mais il ne s’arrêta jamais, animé d’un zèle inépuisable, d’une soif de vérité contagieuse. Sa mission l’amena au martyr, à Rome.
Les Lettres et les textes qu’il a laissé sont à la base de la Doctrine de l’Église comme nous la connaissons.
Il a affronté dans ses études et dans ses prédications tous les sujets liés à la vie terrestre des hommes et au chemin vers le salut.
L’Église reconnait dans la personne de Saint Paul un de ses plus grands savants et le premier de ses prédicateurs.