Le Sanctuaire de Saint Gérard Majella, le saint protecteur des mamans et des enfants

À l’occasion de la fête pour sa mémoire liturgique, le 16 octobre, découvrons le Sanctuaire de Saint Gérard Majella, le saint protecteur des mamans et des enfants

Le 16 octobre on célèbre la mémoire de Saint Gérard Majella, le père des pauvre, l’apôtre de la Vallée de Sele, comme l’appelaient ses dévots, un religieux qui vécut au XVIIIe siècle et reconnu comme protecteur des parturientes, des mamans et des enfants en raison de ses miracles. Pour cette raison, le Sanctuaire de Saint Gérard Majella, situé à Materdomini, en province d’Avellino, est visité encore aujourd’hui par des milliers de pèlerins et, en particulier, par des jeunes mamans, des femmes enceintes et venant d’accoucher, qui laissent dans la Salle des Nœuds, entièrement décorée de nœuds roses et bleus, leur don afin de remercier le Saint pour sa protection.

Saint Gérard Majella appartenait à la Congrégation du Très Saint Rédempteur, fondée par Saint Alphonse Marie de Liguori, et était donc un rédemptoriste. Il prononça les vœux contre la volonté de sa famille, inquiète pour sa santé fragile. Célèbre est l’épisode où il s’enfuit de chez lui en descendant par la fenêtre avec un drap afin de s’unir aux rédemptoristes, laissant à sa mère un petit mot où il écrivait : « Maman, pardonne-moi, je vais me faire saint ». D’humeur joviale et gentille, il vécut une vie brève au nom de l’humilité, de la prière et de la pénitence et mourut à seulement 29 ans de la tuberculose, mais déjà célèbre pour les miracles dont il avait été le protagoniste.

Histoire du Sanctuaire de Saint Gérard Majella

Le Sanctuaire surgit dans un lieu de culte déjà célèbre bien avant d’être dédié à Saint Gérard. Dès le Moyen-Âge, il avait été le théâtre d’apparitions mariales, car à deux occasions la Vierge se montra à des bergers à travers les branches d’un arbre de sureau. Au début, on n’y avait érigé qu’une petite chapelle, ensuite remplacée par une église afin de permettre aux pèlerins de plus en plus nombreux de manifester leur dévotion. Déclarée basilique mineure, l’église fut dédiée à la Vierge connue avec le titre marial Mater Domini.

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Saint Gérard 20 cm plâtre peint

Statuette en plâtre peint à la main de Saint Gérard en noir avec un chapelet doré en main.

En 1748, par volonté de Saint Alphonse Marie de Liguori, on construit, près de l’église, un Collège des Pères Rédemptoristes, où le 16 octobre 1755 mourut Saint Gérard Majella. La tombe du saint fut placée dans l’église de Mater Domini et les pèlerins augmentèrent de plus en plus, jusqu’au point où il fut nécessaire, en 1974, de construire une autre église à côté de la précédente, l’église du Rédempteur, avec une hauteur de plus de 46 mètres. Autour du Sanctuaire de Saint Gérard Majella se sont développés d’autres bâtiments afin d’accueillir les pèlerins et de leur offrir un espace de prière.

Il y a ensuite un petit musée, le Musée Gerardino, composé de seulement deux salles, où sont conservés des tableaux racontant l’histoire de Saint Gérard et de très nombreux ex-voto amenées par ses dévots. Il y a également une reconstitution de la petite cellule où le Saint vivait. Dans la pièce se trouve un grand crucifix, un petit lit, les restes d’un clavecin et un bureau où trône une tête de mort, élément que chaque missionnaire rédemptoriste devait avoir dans sa chambre en tant que souvenir de l’aspect temporaire de la vie. Sur la tête de mort est écrit « N’oublies jamais », tandis que, sur la porte de la cellule, Saint Gérard avait fait suspendre un panneau avec écrit en majuscules : « Ici la volonté de Dieu est faite, comme Dieu le veut, et aussi longtemps que Dieu veut ».

Le Saint protecteur des enfants

Saint Gérard est reconnu comme protecteur des parturientes, des mamans et des enfants, et est invoqué par les femmes enceintes au moment de l’accouchement. Nombreux sont les miracles attribués au Saint qui concernent mamans et enfants. En particulier, une légende raconte que le Saint, hôte d’une famille d’Oliveto Citra, fit mine d’oublier son mouchoir dans leur maison. Une des petites de la maison le lui ramena, mais le Saint voulut qu’elle le garde car un jour il lui aurait été utile. De nombreuses années plus tard, au moment de l’accouchement, la petite devenue désormais une femme, se battait entre la vie et la mort, et voulut qu’on lui pose le mouchoir sur le ventre. Ainsi la douleur passa et son enfant ainsi qu’elle, furent sauvés.

Dans le Sanctuaire de Saint Gérard Majella, la Salle des Noeuds rappelle l’amour du Saint envers les enfants et les mamans, avec d’innombrables nœuds roses et bleus, rubans, photographies, offerts par les parents au fil des ans.