Qu’arrive-t-il à la mort d’un Pape : toutes les phases du décès à l’élection de son successeur

Mort d’un Pape : qu’arrive-t-il vraiment entre le décès et l’élection du successeur

La mort d’un Pape n’est pas un événement commun. Il ne l’a jamais été, en deux milles ans d’histoire de l’Église.
Quand un Pontife décède, il n’y a pas seulement un homme qui s’éteint, mais une saison spirituelle entière, pastorale, politique et humaine qui se referme. Une voix qui a guidé des millions de fidèles, qui a prié, parlé, souffert, pardonné, s’éteint. Une porte se ferme, mais un temps suspendu, sacré et solennel, s’ouvre, appelé Sede Vacante, siège vacant. Les cloches ne sonnent pas seulement pour le deuil : elles sonnent également pour rappeler que, à ce moment-là, l’Église est orpheline. Mais elle n’est pas égarée. Car chaque geste, chaque pas, chaque mot a déjà été écrit dans une liturgie millénaire qui accompagne le passage d’un pontificat au suivant. Tout a un ordre, un temps, un sens. Même le silence. Le temps s’arrête pendant un instant, mais la machine millénaire de l’Église ne s’arrête pas. On enclenche une séquence de gestes anciens, de symboles solennels, de décisions cruciales.
Derrière les murs du Vatican, une machine rituelle se met en marche, faite de secrets et de symboles, entrelaçant la spiritualité avec l’histoire, la douleur avec la responsabilité. À partir de l’instant où l’on certifie la mort du Pontife, jusqu’à l’annonce du nouveau Pape avec le célèbre Habemus Papam, l’Église traverse une chemin qui mélange l’humain et le divin, le deuil et l’espérance.

Mais qu’arrive-t-il exactement, entre la mort d’un Pape et l’élection de son successeur ? Qui gère le pouvoir ? Qui garantit le silence ? Et qui décide quand l’heure est venue de tourner la page ?

Voici toutes les phases, racontées pas à pas, chaque passage scandé par un rituel qui unit foi, deuil et responsabilité.

Le rôle du Camerlingue

Au cœur du Vatican, dès que le Pape ferme les yeux sur le monde, un homme s’approche de son lit. C’est le Camerlingue, gardien de la transition entre un pontificat et le suivant. Un nom ancien, qui parait sorti d’un roman du Moyen-Âge, mais qui referme, encore aujourd’hui, une des responsabilités les plus délicates et les plus symboliques de l’Église catholique.

Le Camerlingue, actuellement le cardinal Kevin Joseph Farrell, est le gardien du tempo di mezzo, ce temps où l’Église est dépourvue de guide, mais pas d’ordre. Sa tâche commence avec un geste chargé de signification: vérifier officiellement le décès du Pape. Si autrefois cela était fait en l’appelant trois fois par son prénom et en déclarant en latin « Vere Papa mortuus est », aujourd’hui la constatation est confiée à un médecin. Mais la solennité du moment n’a pas changée.

Une fois constaté le décès, le Camerlingue entre symboliquement sur la scène du pouvoir. Il scelle les appartements papaux, interrompt toute communication officielle du Vatican, prend possession du Siège Apostolique vacant. Mais c’est avec un objet spécifique que son autorité se manifeste réellement : l’Anneau du Pêcheur. L’Anneau du Pêcheur, Anulus Piscatoris, est le sceau personnel du Pape, porté au doigt annulaire de la main droite. Sur cette bague le nom du Pontife est gravé, accompagné de l’image de Saint Pierre en train de pêcher, symbole de sa mission : « Pêcheur d’hommes ».

Avec la mort du Pape, l’anneau doit être détruit ou rendu inutilisable. C’est le Camerlingue, en présence des cardinaux, qui accomplit ce rite : il le casse ou il le grave avec deux sillons croisés, afin que personne ne puisse l’utiliser pour falsifier des documents ou exercer une quelconque autorité au nom du Pontife décédé. Il s’agit d’un geste simple, mais puissant. Ce qui revient à dire : « Ce pontificat est terminé. Personne ne peut plus parler en son nom ».

Mais ce que l’on casse n’est pas simplement un objet. C’est la fin tangible d’une ère, imprimée dans le métal. Une fermeture qui ouvre, cependant, un nouveau début. Après ce geste, le monde sait que l’Église se prépare à tourner la page, tandis que le Camerlingue, silencieux et vigile, veille dans l’attente.

Après la mort du Pape et l’entrée officielle du Camerlingue dans la gestion du siège vacant, il ne resta pas seul. L’Église a prévu, avec la sagesse des siècles, que chaque passage soit surveillé par paires d’yeux, plusieurs cœurs, plusieurs consciences. Pour cette raison, parmi les cardinaux déjà arrivés au Vatican pour participer au futur Conclave, trois assistants sont tirés au sort. Un évêque, un presbytre et un diacre : un pour chaque ordre ecclésiastique. Avec le Camerlingue, ils forment ce que l’on appelle la Congrégation particulière, un petit collège qui a la tâche de le soutenir dans les décisions quotidiennes et veiller à l’administration ordinaire de l’Église pendant la sede vacante, une garantie d’équilibre et de transparence à un moment où le trône de Pierre est vide et l’Église entière est en attente.

Les funérailles du Pape

Quand un Pape meurt, ce n’est pas que la voix de l’Église qui parle, mais aussi ses gestes, ses silences rituels. Et un des plus éloquents s’accomplit sous le regard de millions d’yeux, mais dans une atmosphère qui reste intimement recueillie. C’est à ce moment que, au cœur de Place Saint-Pierre, le grand portail en bronze, celui qui donne sur les bureaux de la Curie Vaticane, est fermé à moitié. Un battant s’ouvre et l’autre reste fermé. Ce n’est pas une inadvertance. C’est un signe. L’Église est vivante, mais blessée. En chemin, mais privée de son pasteur.

En même temps, les cloches de la Basilique sonnent le tocsin. Ce n’est pas le son plein des fêtes, mais un coup profond et solennel, qui se répète, scandé comme le battement lent d’un cœur. Le son traverse Rome, et ensuite le monde. Ceux qui écoutent, comprennent : le Pape est mort. Ce geste, simple et très puissant, marque le début visible de la Sede Vacante. À partir de ce moment, tout change. Mais tout a déjà un ordre. Et le temps de l’Église devient mémoire, prière et attente.

Commence ainsi le temps du deuil, mais l’Église n’est jamais vide : elle est en attente. Le corps du Pape est composé, revêtu des parements sacrés, mitre blanche, chasuble rouge, et allongé dans un cercueil en bois et zinc, le visage visible, afin que les fidèles puissent lui rendre un dernier hommage. Traditionnellement, l’exposition avait lieu avec la dépouille visible, sans cercueil, mais Pape François a voulu une simplification du rite, en demandant de la dignité sans pompe : moins de fastes, plus d’essentialité. Il a revu les textes liturgiques, réduit la durée des cérémonies, en restituant à la mort du Pape une dimension plus humaine et spirituelle.

Le deuil dure neuf jours. Il s’agit du Novendiale, période pendant laquelle les cardinaux célèbrent des messes quotidiennes en suffrage du Pape. Trois sont les étapes solennelles de ce temps : constatation du décès, exposition au public et inhumation. Cette dernière a lieu, quasi toujours, dans les Grottes du Vatican, sous la Basilique Saint-Pierre, à côté des prédécesseurs, en cette terre silencieuse où repose l’histoire de l’Église.

L’exception de François : le choix de Sainte-Marie-Majeure

Pape François n’a pas voulu reposer parmi les marbres solennels des Grottes du Vatican.
Il a choisi la terre.
Il a choisi la simplicité.
Et il a choisi, comme de nombreuses autres fois au cours de son pontificat, de rompre avec la tradition dans un geste puissant de cohérence.

Dans son testament, rédigé en 2022, Jorge Mario Bergoglio avait écrit tout avec clarté : pas de monuments, pas d’inscriptions somptueuses. Uniquement une niche simple dans la Basilique Sainte-Marie-Majeure, avec un mot gravé dessus : Franciscus. Rien d’autre. Une tombe dans la terre, sans fioriture. Un message final qui parle plus que milles homélies. Mais ce choix n’est pas simplement stylistique. Il est profondément spirituel.

Sainte-Marie-Majeure est le cœur marial de Rome, la maison de la Salus Populi Romani, l’icône à laquelle François a confié chaque pas de son pontificat. Il s’y rendait en silence avant et après chaque voyage apostolique, toujours sans annonces, sans éclat. C’était son lieu de l’âme.
Il y a également un lien profond avec ses racines jésuites : ce fut dans cette même basilique que Saint Ignace de Loyola, fondateur de la Compagnie de Jésus, célébra sa première messe en 1538, après avoir reçu l’approbation papale. François, premier Pape jésuite de l’histoire, a voulu y retourner.

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Et puis il y a la sobriété, la marque caractéristique de son style. Même dans la mort, François a voulu se dépouiller du pouvoir afin de rester un homme parmi les hommes. Sa tombe est la tombe d’un pasteur. Aucune statue, aucune crypte dorée. Simplement de la terre.

Cette décision a eu des conséquences concrètes sur le protocole funéraire.
François avait prédisposé l’Exposition directe dans le cercueil, à l’intérieur de la Chapelle Sixtine, sans le traditionnel catafalque rehaussé, et une liturgie essentielle, avec des textes revus et des rites simplifiés, pour redonner la centralité au silence et à la prière.

Les frais de la sépulture n’ont pas été couverts par l’État du Vatican, mais par un bienfaiteur anonyme, comme demandé par François en personne. Un dernier geste d’humilité, qui parle au cœur des simples.

Le Conclave et l’élection du nouveau Pape

Entre-temps, à huis clos, les cardinaux se préparent à choisir le successeur de Pierre. Le Conclave s’ouvre entre le 15^ème et le 20^ème jour après la mort, sauf exceptions. Il a lieu dans la Chapelle Sixtine, lieu chargé d’art et d’Esprit-Saint, où seulement les cardinaux électeurs peuvent entrer. Ils votent à bulletin secret. Chaque bulletin est brûlé dans un poêle avec des addictifs chimiques.

La fumée noire, qui s’élève dans le ciel, annonce au monde qu’il n’y a pas encore un accord. Mais quand de la cheminée sort la fumée blanche, c’est comme si le ciel répondait : le nouveau Pape a été choisi.

Le nom de l’élu est communiqué à la foule en attente avec la formule historique : « Annuntio vobis gaudium magnum : Habemus Papam ».
C’est le moment où le visage d’un homme apparaît depuis la loge de la Basilique Saint-Pierre, vêtu de blanc, et le monde entier retient son souffle. Un nouveau pontificat commence. Et avec lui, une nouvelle page dans l’histoire de l’Église.