Sainte Maria a Mare : la Vierge retrouvée échouée sur une plage

La dévotion à Santa Maria a Mare nait d’une légende des plus suggestives. Découvrons comment elle est célébrée à Maiori et à Santa Maria di Castellabate.

Dans notre approfondissement sur les Titres Mariaux, nous avons cité, parmi les autres appellatifs de la Sainte Vierge et liés aux endroits où, au cours des siècles, se sont développées des formes dévotionnelles particulières qui lui sont dédiées, Santa Maria a Mare. C’est ainsi que Marie, mère de Jésus, est appelée dans les communes de Maiori et de Santa Maria di Castellabate, dans la province de Salerne, dont Sainte-Marie-de-la-Mer est la Sainte Patronne.

Ici, le 15 août, fête de l’Assomption de Marie, on célèbre deux grandes fêtes auxquelles participent chaque année des milliers de fidèles et de curieux qui convergent dans les deux petites communes rien que pour cette occasion. Il s’agit en effet de célébrations outre manière suggestives, comme le sont souvent les fêtes liées à l’Assomption de la Vierge au ciel et, plus en général, les fêtes patronales dans le Sud de l’Italie. Ces fêtes puisent leurs origines dans une tradition souvent ancienne et très enracinées, où elles se mélangent.

Les fêtes de Sainte-Marie-de-la-Mer

À Maioiri, Santa Maria a Mare est fêtée le 15 août, mais également le troisième dimanche de novembre, avec des processions solennelles qui se concluent avec la course de la Vierge. Les porteurs de la statue de la Vierge, qui selon la légende a été retrouvée sur la plage par des pêcheurs en 1200, parcourent en courant les 127 marches de l’escalier qui relie la place D’Amato à la Collégiale de Santa Maria a Mare, l’église où la statue est conservée le restant de l’année. Une célébration pittoresque, qui souhaite représenter l’Assomption de la Vierge au ciel, accompagnée de la musique de la bande locale et de magnifiques feux d’artifice.

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Statue de l’Assomption de Marie, représentée avec auréole et bras ouverts, posée sur un nuage soutenu…

À Santa Maria di Castellabate, le point culminant de la fête arrive quand la statue de Sainte-Marie-de-la-Mer est sortie du sanctuaire homonyme qui l’accueille. La Vierge adresse son silencieux salut à la mer et est ensuite amenée en procession à travers un trajet suivant la côte, accueillie par une foule de fidèles émus et en fête, et est amenée jusqu’à la plage de Marina Piccola. Ici convergent aussi les dévots, afin d’assister à minuit au spectacle pyrotechnique tiré des bateaux de pêche déployés au large pour l’occasion. Mais la fête de Sainte-Marie-de-la-Mer commence déjà les jours précédents, avec la traditionnelle foire et avec le jeu de la Stuzza, une ancienne épreuve de dextérité qui voit les concurrents essayer de récupérer trois drapeaux hissés au sommet d’un poteau savonné placé sur les eaux de Marina Piccola.

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Mais d’où nait cette forme dévotionnelle et les fêtes qui y sont liées ?

En ce qui concerne la dévotion diffusée à Maiori, la légende veut qu’au début du XIII siècle, un navire provenant d’Orient ait été surpris par une terrible tempête au large du village. Afin d’échapper à une mort certaine, les marins décidèrent d’alléger la cargaison et de jeter la marchandise qu’ils transportaient à la mer. Quelques jours plus tard, des pêcheurs de Maiori, en remontant leur filet, y trouvèrent coincés des ballots de coton, partie de la cargaison du navire. Mais la chose la plus surprenante fut que, en ouvrant l’un des ballots, ils y découvrirent une magnifique statue en bois représentant la Vierge Marie. Ils se chargèrent alors la statue sur les épaules et l’amenèrent au village, où elle fut accueillie par tout le monde avec grand enthousiasme. Depuis lors, le prodigieux simulacre de Santa Maria a Mare est conservé dans l’Église de Saint Michel Archange, agrandie et transformée par la suit dans la Collégiale de Santa Maria a Mare.

Sanctuaire de Santa Maria a Mare

À Santa Maria di Castellabate, le culte de Sainte-Marie-de-la-Mer fut amené par des habitants de Maiori qui y déménagèrent au XVIII siècle afin d’échapper à la peste. Une ultérieure légende place la découverte de la statue ici conservée sur la plage, à la suite d’un naufrage advenu au XIX siècle dans les eaux au large de la marine de Castellabate. Encore aujourd’hui ce sont les pêcheurs descendants de ceux qui avaient tiré au sec la précieuse effigie à l’amener en procession sur leurs épaules le 15 août.
La statue de Santa Maria di Castellabate a subi une longue rénovation terminée en 2017 et a été ramenée au sanctuaire qui lui est dédié, un majestueux bâtiment avec trois nefs et un caractéristique clocher à base hexagonale. La statue de Santa Maria a Mare trône au centre de l’abside.

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