Saint Pèlerin : histoire du martyr qui a inspiré Padre Pio

Qui était-ce Saint Pèlerin ? Apprenons à mieux connaître le jeune martyr romain qui défia l’empereur par amour de l’Évangile et son lien avec Saint Pio de Pietrelcina.

Qui était-ce Saint Pèlerin ? Cette question peut paraître banale, mais est un point de départ fondamental pour pouvoir rédiger cet article. En effet, au fil du temps, le nom de Saint Pèlerin a donné lieu à beaucoup de confusion. Et il n’est pas difficile d’en comprendre la raison. Outre Saint Pèlerin Martyr, jeune romain du IIe siècle, dont nous allons raconter la vie et le sacrifice, il existe en effet d’autres saints homonymes qui, bien que vénérés, appartiennent à des contextes historiques et géographiques différents.
Le plus connu est Saint Pérégrin Laziosi (1265-1345), un religieux italien appartenant à l’Ordre des Servites de Marie, connu en particulier comme saint patron des malades de cancer. Originaire de Forlì, il vécut une vie de prière, pénitence et service aux pauvres. Il est connu pour avoir souffert d’une forme grave de cancer à la jambe, qui nécessitait d’être amputée. Selon la tradition, la nuit avant l’intervention, il eut une vision de Christ crucifié qui touchait sa blessure et, au réveil, il avait été miraculeusement guéri.

Il y a ensuite Saint Pèlerin ou Pérégrin d’Auxerre, évêque et martyr du IVe siècle, tué en 304 apr. J.-C. en Gaule, dans la France actuelle. Ses reliques furent ensuite transférées à Rome et, de là, distribuées dans différentes zones d’Italie, en contribuant ainsi à la superposition iconographique et dévotionnelle actuelle.
Un autre Saint Pérégrin célèbre est Saint Pèlerin de Bominaco, vénéré dans les Abruzzes, parfois appelé « li siriano ». La tradition lui attribue des origines orientales, probablement syriaque, mais les sources historiques le concernant sont rares et incomplètes.

Différencier ces saints est fondamental pour préserver la singularité du témoignage de Saint Pèlerin Martyr, protagoniste de cet article, le jeune qui choisit l’Évangile à la peur, la Croix au compromis. Un témoin limpide, pur, sans superstructures : c’est probablement grâce à cela qu’il est parmi les saints les plus proches de ceux qui, aujourd’hui, recherchent dans la foi une force simple et inébranlable. Saint Pèlerin Martyr fait partie de la vaste mosaïque de la sainteté chrétienne, où nous retrouvons papes, évêques et fondateurs d’ordres religieux. Parmi ses figures, il existe également des personnages plus silencieux, mais pas moins extraordinaires pour autant. Parmi eux, il y en a un qui se démarque particulièrement : un jeune Romain du IIe siècle dont la vie, et surtout la mort, nous témoignent de la force inébranlable de la foi aux débuts du Christianisme. À notre époque désenchantée, où le martyre semble être un concept lointain, la figure de Saint Pérégrin nous invite à redécouvrir une foi faite de gestes simples et  courageux. Il n’est pas nécessaire d’utiliser des mots grandiloquents pour changer le monde : il suffit d’un choix, d’une prise de position, même lorsque cela coûte cher. Même lorsque cela fait mal.

Comme nous l’enseignent Pèlerin et Padre Pio de Pietrelcina, qui, nous le découvrirons ensuite, est lié à ce jeune martyr d’une manière surprenante, la sainteté n’est pas un sommet réservé à quelques-uns, mais un chemin accessible à tous. Un chemin qui, souvent, commence par un oui chouchouté. Ou par la vue d’un sanctuaire.

Quel saint est Saint Pèlerin ?

Saint Pèlerin n’était pas un homme de pouvoir, ni un prédicateur charismatique. Il était un simple jeune homme, né d’une famille chrétienne d’origines humbles dans le Vico Lannario, une des ruelles de la Rome impériale. À une époque où, souvent, se professer chrétien signifiait signer son propre arrêt de mort, Pérégrin choisit sciemment de vivre l’Évangile à la lettre. Il visitait les pauvres, soignait les malades, soutenait spirituellement les prisonniers. Non pas avec des sermons, mais avec des gestes concrets.

Son endroit du cœur était le palais Pudenziano, où la communauté chrétienne se réunissait. Une église cachée au cœur de la capitale, alors qu’à l’extérieur faisait rage la tempête du pouvoir impérial. C’était l’époque de Commode, l’empereur qui se croyait un dieu. On demanda à Pèlerin et à ses trois amis, Eusèbe, Pontien et Vincent, de le reconnaître comme tel. Ils refusèrent. Avec une douce fermeté, avec une foi inébranlable. Et pour cette même raison, ils furent martyrisés dans l’amphithéâtre de Flavius, ce que nous appelons aujourd’hui le Colisée.

C’était le 25 août 192 apr. J.-C. Devant le juge Vitellius et la foule romaine, les quatre jeunes furent flagellés avec des fouets se terminant par des petits bouts de plomb sur la « pietra scellerata », une pierre réservée à la punition des coupables les plus infames. Mais pour eux, cette pierre fut l’autel qui les consacra à la sainteté, en les élevant un peu plus vers le Ciel. Ils furent ensuite laissés pour mort le long de la voie Aurélienne. Le prêtre Ruphin, présent parmi la foule, recueillit leur sang dans quatre ampoules. Ce geste scella leur témoignage. Un acte d’amour extrême qui, au fil des siècles, inspirerait des générations de croyants.

Au fil du temps, la renommée de Saint Pèlerin dépassa les murs de Rome. Elle se répandit surtout dans le Sud de l’Italie, où son nom est, encore aujourd’hui, synonyme de protection et de guérison. Ce n’est pas un hasard s’il est souvent invoqué comme saint thaumaturge, capable d’intercéder en faveur de ceux qui souffrent, physiquement et spirituellement.

Où a vécu Saint Pèlerin ?

Saint Pèlerin Martyr vécut au cœur de Rome, à une époque où professer la foi chrétienne signifiait vivre dans la clandestinité. Né dans Vico Lannario, une petite rue de la ville ancienne, il grandit dans une famille chrétienne de conditions modestes. Mais ce fut dans cette même simplicité que sa vocation fleurit.

Il fréquentait la communauté du palais Pudenziano, un des rares endroits où les chrétiens pouvaient se réunir avant que l’empereur Commode ne déchaîne une nouvelle vague de persécutions. Pèlerin ne prêchait pas depuis des pupitres, mais dans les maisons et dans les rues, en rendant visite aux pauvres, en soignant les malades, en réconfortant les prisonniers. Il était un apôtre de la quotidienneté, un témoin de l’Évangile dans les ruelles de l’Empire.

Quand célèbre-t-on Saint Pèlerin ?

La mémoire liturgique de Saint Pèlerin Martyr tombe le 25 août. Dans de nombreuses localités du Sud de l’Italie, en particulier à Altavilla Irpina, on organise une grande fête. Processions, célébrations, chants populaires et manifestations qui entremêlent le sacré et le profane, comme il arrive souvent au cœur profond de l’Italie chrétienne.

Le Sanctuaire d’Altavilla est encore aujourd’hui un lieu de pèlerinage non seulement pour la mémoire du martyr, mais aussi pour son lien avec Padre Pio. Chaque année, des milliers de fidèles s’y rendent pour demander une grâce, pour prier ou, tout simplement, pour retrouver le silence et la paix.

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Le miracle qui inspira Padre Pio

Il y a un détail qui rend l’histoire de Saint Pèlerin encore plus puissante. Un pont inattendu entre le IIe et le XXe siècle. Dans sa jeunesse, Francesco Forgione, le futur Padre Pio, visita le Sanctuaire de Saint Pèlerin à Altavilla Irpina, en province d’Avellino. Il n’était qu’un enfant, mais ce pèlerinage fut pour lui le début de quelque chose. Selon les récits, en ce lieu sacré, il vécut sa première expérience mystique, une sorte de miracle fondateur de sa vocation.

C’était l’aube du 25 août 1896. Pietrelcina dort encore, mais deux figures bougent lentement sur le chemin de terre qui mène à Irpinia. L’un est Grazio Forgione, paysan aux mains robustes et au cœur simple. L’autre est son fils, Francesco, un enfant aux yeux attentifs et silencieux. Ils voyagent à dos d’âne en direction d’Altavilla Irpina, où l’on célèbre la fête de Saint Pèlerin Martyr. Pour Grazio, c’est un jour de dévotion. Pour Francesco, ce sera bien plus. Une fois arrivés au village, les rues sont bondées. La collégiale de l’Assomption est déjà pleine à craquer : hommes, femmes, enfants, pèlerins venus des quatre coins de la Campanie se sont rassemblés pour honorer le saint thaumaturge le jour de son martyre. L’air est imprégnée d’encens et de transpiration. Les cloches sonnent à toute volée. Père et fils se fraient un chemin dans la cohue et, avec un mélange de fatigue et d’émerveillement, atteignent le maître-autel. Francesco s’agenouille, le regard fixé sur la statue du saint. Ils prient. Les voix autour d’eux deviennent plus insistantes, presque agaçantes. Grazio, irrité, chuchote à son fils : « Sortons, Ciccillo, il y a trop de confusion ». Mais le jeune enfant ne bouge pas. Il a les yeux écarquillés, le souffle court. D’un coup, dans l’église, résonnent les cris d’une mère désespérée. Elle serre dans ses bras un enfant difforme, les jambes tordues, le visage marqué par la souffrance. Elle pleure, supplique et invoque le Saint. Ensuite, dans un geste désespéré, elle pose le petit à terre, juste devant l’autel. Le silence retombe d’un coup, comme un présage.
Et l’inexplicable se produit.
L’enfant se lève. Et marche. Il a guéri.
Francesco reste sans bouger, le visage ruisselant de larmes. Il n’arrive pas à parler. Ce qu’il a vu lui a transpercé l’âme. Quelque chose a changé en lui, pour toujours. En ce jour du mois d’août, dans une église bondée d’Irpinia, un enfant a rencontré le mystère. Et il a répondu avec un oui silencieux.

Des années plus tard, devenu Padre Pio, il se souviendra de ce moment comme étant l’origine de son cheminement spirituel. Il en parlait toujours à voix basse, avec pudeur et gratitude. Il le confia également à Père Raffaele de Sant’Elia à Pianisi, son confesseur et l’un des rares à qui il ouvrait vraiment son cœur. C’est lui qui dira : « Ce miracle était une sorte d’annonce des nombreuses choses mystérieuses que Dieu accomplirait par la suite à travers le futur Padre Pio ».

Saint Pèlerin ne fut donc pas seulement un martyr de l’antiquité. Il fut également l’étincelle qui alluma la flamme chez l’un des saints les plus aimés du vingtième siècle. Deux âmes séparées par des siècles, mais unies par une même logique d’amour : celle de la Croix. Les deux vécurent sur leur propre chair le mystère de la douleur rédemptrice. Pèlerin à travers le martyre, Padre Pio à travers les stigmates. Les deux affrontèrent la souffrance non pas comme une malédiction, mais comme un don. Une participation concrète au sacrifice de Christ. C’est justement dans cette communion spirituelle que leur sainteté se renforce, en devenant un exemple vivant pour ceux qui recherchent aujourd’hui un sens dans leur propre épreuve.