La mort d’une personne a toujours représenté un moment très significatif dans chaque communauté humaine depuis les origines de l’humanité. Pour cette raison, ils existent depuis toujours des rites funèbres pour célébrer ce passage. Ces rites changent selon l’époque, la localisation géographique, les coutumes civiles et religieuses de la communauté dans laquelle ils sont célébrés.

En général, dans le monde occidental, la mort est considérée comme un événement négatif, qui nuit au défunt et à ses proches. La conscience que dans la mort il y ait un rapprochement à la divinité ou, en tout cas, un passage à un monde de l’au-delà n’est que partiellement consolatoire.

Les funérailles sont un rite religieux que nous connaissons. Son nom dérive du latin funus, mot qui rappelle l’acte de descendre le corps dans une fosse avec des cordes. À cette cérémonie prennent part la famille et les amis, en présence d’un prêtre qui préside la célébration.

Les hommes préhistoriques avaient probablement déjà leur façon à eux, même si rudimentaire, pour célébrer la mort d’un conjoint, mais c’est dans les grandes civilisations du passé que commencent à se définir des rites funéraires qui, pour certains aspects, peuvent se rapprocher des nôtres.

En survolant la civilisation égyptienne, profondément ancrée sur l’idée de la mort et de la matérialité de la vie terrestre, sur la nécessité que le corps, pour pouvoir renaitre, devait rester intact, examinons plutôt les funérailles de la Grèce ancienne, plus proche de notre mentalité et tradition. Dans le monde grec, on accordait beaucoup d’importance au rite funèbre en tant qu’acte propitiatoire pour accompagner le voyage du défunt dans l’au-delà. Il revenait aux amis et aux parents de faire en sorte que le défunt reçoive les rites appropriés, puisque si cela n’advenait pas, son esprit était condamné à errer pour l’éternité. Mourir en bataille sans sépulture ou sans pouvoir recevoir ces rites était considéré par les grecs comme le pire des destins.

La dépouille était lavée et habillée d’un linceul, puis exposée pour que les amis et les connaissances puissent lui rendre un dernier hommage. La veillée et le cortège funèbre étaient accompagnés de chants, discours et sacrifices. Le corps était enfin enterré dans un cercueil en bois ou en terre cuite, ou bien inhumé et les cendres étaient alors recueillies dans une urne funéraire.

Dans la Rome antique aussi existaient déjà des pompes funèbres, des professionnels qui faisaient en sorte que les rites funèbres soient célébrés de la meilleure manière possible.

Dans cette culture aussi, un cortège était accompagné de mimes, danseurs, musiciens et pleureuses professionnelles. Ensuite il y avait une fête à laquelle prenaient part amis et parents. La crémation était le choix le plus répandu. Les cendres étaient gardées dans une urne et déposées dans une tombe collective.

Ces rituels sont à bien des égards comparables à ceux qui ont lieu tous les jours dans nos villes, dans nos maisons. Aujourd’hui plus que jamais, le déroulement des rites funèbres dépend de la culture, de la religion et des choix personnels du défunt et de ses conjoints.

Saint Paul de Tarse peut être considéré comme le premier grand missionnaire de l’église chrétienne. Son œuvre de prosélyte, sa contribution à la diffusion du message évangélique dans tout le bassin de la Méditerranée ne connait pas d’équivalent.

Cette excellence se révèle encore plus extraordinaire si nous réfléchissons à sa conversion de persécuteur acharné des chrétiens à leur pasteur et défenseur. Même s’il n’avait pas connu Jésus en personne, il fut paradoxalement parmi ses disciples les plus fervents et passionnés. Sa propre vie est en effet un témoignage de la grandeur divine, du pouvoir salvifique de la Grâce.

Saint Paul naquit à Tarse, en Cilicie, autour du 5-10 d.C. Sa famille était d’origine hébraïque, mais elle possédait la citoyenneté romaine. Paul, ou Saul, comme on l’appelait à l’époque, grandit dans la culture hébraïque et ses études suivirent les préceptes de l’école rabbinique.

Envoyé à Jérusalem pour étudier, il eut un premier contact avec les chrétiens, une secte de dangereux subversifs à ses yeux, à extirper par tous les moyens au nom de la loi judaïque.

En grandissant, sa ferveur anti-chrétienne se transforma en une véritable mission. Saint Paul, avant de devenir ce qu’il devint ensuite, contribua à l’arrestation et à la condamnation d’innombrables chrétiens.

Ce fut précisément pendant qu’il poursuivait un groupe de chrétiens en fuite vers Damas qu’il fut cueilli par une soudaine vision. Une lumière du ciel l’aveugla et une voix lui demanda : « Saul, Saul, pourquoi me persécuter ? ». Et lui : « Qui es-tu, Seigneur ? » ; et la voix : « Je suis Jésus, celui que tu persécutes. Relève-toi et entre dans la ville : on te dira ce que tu dois faire ». (Actes 9, 3-7).

Ce ne fut pas simple pour Saul de comprendre cet appel, ni de s’adapter à sa nouvelle vie. Renié par ses gens, regardé avec suspicion par ceux qui étaient habitués à le voir comme ennemi, il commença sa prédication armé uniquement de son enthousiasme. La rencontre et la fréquentation avec Pierre et les autres Apôtres le rendirent éclairé à propos de la vie et de la Parole de Jésus. Depuis lors, il entreprit une série de voyages apostoliques, souvent accompagné par l’apôtre Barnabé et d’autres disciples et amis. Il connut des persécutions et l’emprisonnement, de la part des hébreux et des romains, mais il ne s’arrêta jamais, animé d’un zèle inépuisable, d’une soif de vérité contagieuse. Sa mission l’amena au martyr, à Rome.

Les Lettres et les textes qu’il a laissé sont à la base de la Doctrine de l’Église comme nous la connaissons.

Il a affronté dans ses études et dans ses prédications tous les sujets liés à la vie terrestre des hommes et au chemin vers le salut.

L’Église reconnait dans la personne de Saint Paul un de ses plus grands savants et le premier de ses prédicateurs.

La Pentecôte est probablement, après Pâques, la fête la plus importante de l’Église catholique. Elle célèbre la descente du Saint Esprit, troisième personne de la Très Sainte Trinité, advenue après la Résurrection de Jésus Christ et, dans un certain sens, le moment de la naissance même de l’Église.

Au début elle coïncidait avec la fête hébraïque du Chavouot, un sorte de célébration et de remerciement pour fêter les moissons de la période après Pâques. A cette occasion, les hébreux remerciaient Dieu pour les fruits de la terre qu’il leur avait été donné. Dans un deuxième temps, elle devint aussi le jour où on fêtait la transmission du Décalogue à Moïse au mont Sinaï.

Aujourd’hui les catholiques fêtent la Pentecôte 50 jours après Pâques. La référence à la fête hébraïque reste, surtout en ce qui concerne l’attitude de remerciement avec laquelle les fidèles s’adressent à Dieu. Dans la Pentecôte chrétienne aussi, en effet, on parle d’un grand et précieux cadeau que Dieu a voulu offrir à son peuple, i.e. la Grâce du Saint Esprit. Dans le deuxième chapitre des Actes des Apôtres, on raconte comment la Sainte Vierge et les apôtres s’étaient réunis pour fêter la Pentecôte avec le traditionnel pèlerinage à Jérusalem et, tout comme eux, beaucoup d’hébreux. Le Saint Esprit descendit sur eux sous forme d’un grondement venant du ciel et de langues de feu qui se posèrent sur chacun d’entre eux. À partir de ce moment-là, ils furent tous capables de parler dans n’importe quelle langue.

Les qualités salvifiques et de sanctification du Saint Esprit assument une signification d’unification et d’inspiration pour les apôtres, qui après cette rencontre miraculeuse ressentent le devoir de commencer leur mission œcuménique et, d’un point de vue, de créer l’Église. Avant cette épisode, le Saint Esprit n’avait pas encore été décrit en tant que personne divine. Uniquement dans l’Ancien Testament, à une vision du Saint Esprit comme force impersonnelle qui façonne les sorts de l’univers se joigne le culte de sa personnalité : le Saint Esprit devient une personnification de l’amour de Dieu, de sa volonté consolatrice envers ses fils, de la sagesse infinie avec laquelle il instruit les disciples de Jésus afin qu’ils deviennent promoteurs de vérité et salut parmi les hommes. Il est souvent représenté comme une colombe blanche, ou bien comme les langues de feu qui auraient touché Marie et les Apôtres.

Le Saint Esprit transmet à ceux qui en sont investis de multiples dons : sagesse, intelligence, conseil, force, science, pitié et crainte de Dieu. Tous les fidèles en bénéficient à travers le Baptême avant et la Confirmation ensuite. La Pentecôte est une fête qui implique tous les fidèles et surtout leurs familles, enveloppées de la grâce du Saint Esprit et rendues plus unies et plus fortes contre les difficultés de tous les jours.

Peu sont les hommes de foi qui peuvent être comparés à Saint Augustin d’Ippone. Il ne fut pas uniquement un grand théologien et un évêque, mais aussi un philosophe et un docteur de l’Église. Saint Augustin d’Hippone mit sa sensibilité supérieure et son génie au service de la Foi en tant que prêtre, mais aussi en tant qu’orateur et écrivain de certaines des pages les plus belles et les plus intenses que la littérature ecclésiastique et pas uniquement puisse citer.

Un grand homme, un esprit élu ayant trouvé la Foi après un long travail intérieur et c’est peut-être la souffrance même de cette recherche qui rend sa réflexion si profonde, sa protection de l’orthodoxie si extrême.

Africain de naissance, romain de culture et de mentalité, chrétien par éducation maternelle, il fut maître de rhétorique et de grammaire à Thagaste, Carthage et Rome.

S’étant éloigné du catholicisme très jeune, il suivit pendant une certaine période les manichéens à la recherche de la vérité et de la sagesse auxquelles il aspirait à travers le rationalisme, le matérialisme et le dualisme enseignés par cette religion.

Ce n’est que dans un second temps, surtout grâce à la prédication de Saint Ambroise, qu’il arriva à la conclusion que le chemin pour atteindre Jésus passait par l’Église et par les Textes Sacrés.

Une fois cette prise de conscience, il renonça à l’enseignement et au mariage et prononça ses vœux. Après de nombreux voyages, il s’établit à Hippone et fonda un monastère. Il devint ensuite évêque. Il conduit une vie sous le signe de l’ascèse, en se dédiant à l’étude, à la théologie et à la prédication, mais aussi aux œuvres de charité pour les orphelins, les pauvres et les infirmes. Ses longs voyages l’amenèrent à présider de nombreux Conciles et à s’ériger en tant que fier défenseur de la foi contre les hérésies.

Saint Augustin d’Hippone fut certainement le premier et un des plus grands philosophes chrétiens. Ses très nombreuses œuvres parlent de la recherche de Dieu, mais toujours à travers la connaissance de soi, une réflexion profonde sur la nature humaine, sur l’éternité, le temps, la liberté et le mal.

La doctrine morale qu’il prêche est une doctrine basée sur l’amour, un amour qui émerge de ses œuvres de manière presque sensuelle, profondément et désespérément humaine.

Orateur exquis, formidable maître de dialectique, il étudia les œuvres de ses adversaires, tout en respectant la diversité de point de vue. Parmi ses écrits les plus importants, rappelons les Confessions, la Cité de Dieu, les Discours, les Lettres.

Son image est parmi les statues des saints les plus communs ; ses représentations rappellent sa vie et la grandeur de son intelligence dans tout le monde chrétien. Saint Augustin d’Hippone est encore aujourd’hui considéré comme un des Pères de la spiritualité occidentale, maître de foi et de vie, pasteur d’âmes et inspirateur d’esprits affamés de connaissance et de beauté. Cette Beauté supérieur qui dans son esprit et dans ses œuvres coïncidait avec Dieu.