Notre-Dame-des-Neiges et le miracle du 5 août

Le 5 août, à Rome, on rappelle Notre-Dame-des-Neiges, avec une chute de neige spectaculaire sur la place de la Basilique Papale de Sainte-Marie-Majeure qui lui est dédiée. Voici comme son culte est né

Notre-Dame-des-Neiges et le miracle du 5 août font partie intégrante de l’histoire religieuse de Rome. Depuis que le 5 août 358 apr. J.-C. une chute de neige miraculeuse a recouvert d’une cape blanche le mont Esquilin, en décrétant le lieu où aurait s’érigerait la Basilique Papale Sainte-Marie-Majeure, le plus ancien sanctuaire marial de l’Occident, ce jour représente un important rendez-vous dans le calendrier liturgique, qui unit histoire, foi et tradition dans un événement unique et suggestif. La fête de Notre-Dame-des-Neiges n’est pas seulement une occasion pour rappeler le miracle, mais aussi un moment de réflexion spirituelle pour les fidèles sur le rôle de la Vierge Marie en tant que médiatrice de la Grâce divine, symbole de pureté et de renouvellement, exactement comme la neige de laquelle elle a reçu justement le titre marial de Notre-Dame-des-Neiges.

Selon la légende, dans la nuit entre le 4 et le 5 août 364, la Vierge apparut en rêve à Pape Libère (352-366), ou, selon une autre tradition, au patricien romain Jean, qui aurait ensuite rapporté son rêve au Pape. Dans les deux cas, la Vierge demanda que l’on érige une Basilique en son nom et annonça que, afin d’indiquer le lieu exact de la future construction, elle aurait fait tomber de la neige. En effet, cette nuit-là, une chute de neige miraculeuse eut lieu sur le mont Esquilin. Ici fut d’abord bâtie la Basilique Libérienne, sur les restes de laquelle Sixte III fit ériger la Basilique Sainte-Marie-Majeure, en l’honneur de la Sainte Vierge. Avec son imposante architecture et ses trésors artistiques, la Basilique subit, au cours des siècles, différentes interventions de restauration et fut enrichie d’œuvres d’art. Encore aujourd’hui, elle continue d’être un des symboles de foi et de dévotion mariale les plus importants au monde.

Quand fête-t-on Notre-Dame-des-Neiges ?

Notre-Dame-des-Neiges est donc célébrée le 5 août, pour rappeler le célèbre miracle de la neige sur le mont Esquilin. Chaque année, le 5 août, on célèbre la fête de Notre-Dame-des-Neiges avec une messe solennelle en l’honneur de la Vierge Marie. Cette récurrence, qui commémore le miracle de la neige, attire des touristes du monde entier. Dans la place en face de la Basilique Sainte-Marie-Majeure, on organise un spectacle de sons et lumières, suivi d’une chute de neige artificielle qui évoque l’événement miraculeux de 358 apr. J.-C. Dans le passé, on utilisait des pétales de roses blanches comme flocons de neige.

Selon certaines traditions, le 5 août est également rappelé comme l’anniversaire de la Sainte Vierge. La Nativité de Marie est officiellement célébrée le 8 septembre, bien que cette date soit de nature purement conventionnelle, car il n’existe pas d’indications précises concernant la date de naissance de Marie. Le choix du 8 septembre coïncide avec la fête de dédicace de la Basilique Sainte-Anne de Jérusalem, construite au IVe siècle apr. J.-C. sur le site où on croit que la maison des parents de Marie se trouvait autrefois. Mais il existe d’autres traditions aussi, qui font correspondre l’anniversaire de la Sainte Vierge avec des dates différentes, parmi lesquelles le 5 août, fête de Notre-Dame-des-Neiges.

Pourquoi Sainte-Marie-Majeure est dédiée à Notre-Dame-des-Neiges ?

Sainte-Marie-Majeure est dédiée à Notre-Dame-des-Neiges pour commémorer le miracle du 5 août. Cet événement est profondément enraciné dans la tradition chrétienne et a donné lieu à une des festivités mariales les plus ressenties et les plus célébrées. Chaque année, le 5 août, la Basilique Papale Sainte-Marie-Majeure à Rome accueille une célébration liturgique solennelle et une spectaculaire « chute de neige » artificielle de pétales blanches, qui rappelle la miraculeuse neige estivale de 358 apr. J.-C.

L’Église de Notre-Dame-des-Neiges (en latin Sancta Maria ad Nives) est une des Basiliques papales, i.e. ces églises particulièrement importantes qui accueillent un autel papal, où seulement le Pape ou quelques autres prêtres de haut rang seulement peuvent célébrer l’Eucharistie. Chacune des Basiliques papales a également une Porte Sainte qui est ouverte à l’occasion du Jubilé. L’ouverture de la Porte Sainte est un événement central du Jubilé et marque le début de la période de grâce et de miséricorde qu’il représente. En particulier, l’ouverture de la Porte Sainte de la Basilique Saint-Pierre, qui pour le Jubilé de 2025 aura lieu le 24 décembre 2024, marque officiellement le début de l’Année Sainte. Traverser la Porte Saint invite les fidèles à la conversion et à recevoir la grâce du pardon.

La Basilique Papale de Sainte-Marie-Majeure, située à Rome, est un exemple exceptionnel d’architecture paléochrétienne. Sa construction débuta, comme nous l’avons vu, sous le pontificat de Pape Libère, mais la basilique a subi de nombreuses modifications et extensions au cours des siècles. Sainte-Marie-Majeure est célèbre, entre autres, pour ses mosaïques, remontant à la période de son édification. Ces mosaïques courent en hauteur le long de la nef principale, sur la droite comme sur la gauche. Originairement, il s’agissait de 42 carrés, mais seulement 27 ont survécu (12 à gauche et 15 à droite), tandis que les autres ont été détruits au XVIIIe siècle et ont été, dans certains cas, remplacés par des fresques. Ces panneaux représentent des histoires de l’Ancien Testament. D’autres précieuses mosaïques décorent l’arche triomphale qui délimite l’abside et représentent des scènes de la vie de Jésus.

La Basilique Sainte-Marie-Majeure accueille également la tombe du célèbre sculpteur Gian Lorenzo Bernini, dit le Bernin.

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