Saints Incorruptibles : miracle de la foi ou énigme scientifique ?

Le phénomène des saints incorruptibles alimente depuis des siècles la dévotion populaire. Entre foi, superstition et science, les corps de ces saints et bienheureux incarnent une promesse de salut et de vie éternelle précieuse pour tous les chrétiens.

Quand on parle de saints incorruptibles, nous nous attardons sur certaines figures de saints et de bienheureux dont les corps, à différence de la plupart des êtres humains, n’ont pas subi l’habituel processus de décomposition suite à leur mort. Ce phénomène est souvent interprété comme un miracle, un signe de la proximité avec Dieu et de la pureté spirituelle de qui l’expérimente, bien que la science ait cherché, et continue de chercher, une explication plus rationnelle. Mais pas tous les corps des saints restent incorruptibles : c’est un phénomène rare qui a lieu uniquement en des circonstances extraordinaires. La corruptibilité de la chair, la détérioration des corps, appartiennent à la nature humaine depuis toujours. À l’instant même où la vie quitte le corps, ce dernier commence à changer et ce changement éloigne les vivants, rendant étranger ce qu’avant était cher et aimé. Cela a amené chaque civilisation du passé à adopter des rituels et des modalités pour affronter la mort physique, en créant le détachement nécessaire entre qui était parti et qui était resté, parfois en détruisant le corps, parfois en tentant de le préserver dans une immortalité purement apparente.

Le Christianisme aussi a fait les comptes avec cette problématique, devenue le cœur même du concept de Résurrection. En effet, dans le Catéchisme de l’Église catholique, nous lisons que la mort, conçue  comme le détachement de l’âme du corps corruptible, est le premier, inévitable pas vers la Résurrection. Le corps de l’homme tombe dans la corruption, tandis que son âme va à l’encontre de Dieu. Ce n’est toutefois qu’une phase passagère, car, à la fin des temps, l’âme pourra être réunie avec son corps glorifié. C’est justement ce destin qui attend ceux qui ont la foi et qui confient leur vie (et leur mort) à Dieu : Dieu dans sa Toute-Puissance rendra définitivement la vie incorruptible à nos corps en les unissant à nos âmes, par la vertu de la Résurrection de Jésus.

Nous ne devons toutefois pas interpréter la Résurrection comme un retour à la vie terrestre. Le « corps » dans lequel nous ressusciteront ne sera pas celui qui nous revête maintenant, mais un corps spirituel, un corps glorifié. Dans la Lettre de Saint Paul aux Corinthiens, nous lisons : « Mais quelqu’un dira : Comment les morts ressusciteront-ils, et avec quel corps reviennent-ils ? Insensé ! Ce que tu sèmes ne reprend point vie, s’il ne meurt. Et ce que tu sèmes, ce n’est pas le corps qui naîtra ; c’est un simple grain […]. Le corps est semé corruptible ; il ressuscite incorruptible. […] Car il faut que ce corps corruptible revête l’incorruptibilité, et que ce corps mortel revête l’immortalité » (1 Cor 15, 35-37.42.53).

En revenant aux saints incorruptibles, pourquoi certains corps restent intacts même après la mort ? L’incorruptibilité est un phénomène rare, grâce auquel le corps n’est pas touché par la détérioration, ne montre point de marques de décomposition, même après de nombreuses années suivant la mort. Il peut rester complètement incorruptible, ou partiellement incorruptible.

Du point de vue scientifique, il y a certaines conditions naturelles qui peuvent contribuer à la préservation d’un corps après la mort. Dans des environnements particulièrement secs ou froids, par exemple, la décomposition ralentit, en empêchant la croissance des bactéries responsables de la décomposition. Un environnement dépourvu d’oxygène aussi, comme certains types de terrains ou des tombes bien scellées, peut retarder le processus de décomposition. De plus, certains corps sont préservés naturellement ou à travers des techniques d’embaument qui limitent la détérioration.

Dans la tradition catholique, l’incorruptibilité des corps de certains saints est vue comme un signe de sainteté et de grâce divine. On croit que Dieu préserve ces corps en tant que symbole de leur pureté d’âme et de leur proximité à Lui. Les fidèles voient en ces corps un miracle et une preuve de leur intercession spirituelle et union avec Dieu.

Sainte Cécile, vierge et sainte chrétienne, protectrice de la musique et des musiciens, fut martyrisée au IIIe siècle apr. J.-C., tant qu’en 821 apr. J.-C. on érigea à Rome, à l’endroit où on raconte qu’autrefois surgissait sa maison, l’Église de Sainte-Cécile-du-Trastevere. Ses restes y furent transférés. Pendant les travaux de restauration à la fin du XVIe siècle, le sarcophage de la sainte fut ouvert et son corps retrouvé incorrompu et enveloppé d’un parfum de lys et de roses. Un anonyme de l’époque écrit : « … [la caisse] fut ouverte de côté, étant ainsi l’ouverture, et trouvé le magnifique corps de Sainte Cécile, qui encore gît sur le côté droit avec les genoux plutôt pliés, vêtue d’un jupon de tissu d’or très pur, les pieds nus, les mains jointes, la tête enveloppée par un voile d’or très fin, de manière que le visage entier transparaissait, et les cheveux, étant chaque chose inerte et douce comme si elle était morte aujourd’hui ; près de la gorge, sur la robe, et le voile et le long de la poitrine, il y a une grande quantité de sang séché, par respect des trois blessures qu’elle a sur le cou, qui durent saigner abondamment après qu’elle fut morte […] ».

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Statue Sainte Cécile 40 cm résine. Statue de Sainte Cécile, réalisée en résine et entièrement peinte à la main.

Celui de Sainte Cécile n’est qu’un exemple, particulièrement emblématique car, entre sa mort et l’exhumation, plus de mille ans sont passés ! Mais nombreux sont les cas de corps incorruptibles de saints et bienheureux découverts dans l’histoire, exhumés et exposés à la vénération publique dans les églises du monde entier. Un autre exemple célèbre est le corps de Sainte Bernadette Soubirous, la voyante de Lourdes, dont le corps presque incorruptible repose dans une vitrine dans la chapelle du couvent de Saint Gildard à Nevers, exposé depuis le 3 août 1925. La jeune semble dormir, dans la chapelle immergée dans une pénombre perpétuelle, les mains jointes en prière, les doigts tressés autour d’un Chapelet, la tête réclinée d’un côté, dans la douceur du sommeil. Son corps est ainsi depuis le jour de sa mort, un phénomène inexplicable pour la science. Le corps, maintenant couvert d’une légère couche de cire afin de le protéger de l’exposition à l’air, apparait comme pétrifié, malgré les trois exhumations et les études conduits par des médecins légistes et des autorités séculaires et ecclésiastiques en 1909, 1919 et 1925.

Voici quelques extraits des déclarations faites par les médecins après les trois exhumations :

(1909)
« La tête était inclinée vers la gauche. Le visage était blanc terne. La peau s’accrochait aux muscles et les muscles adhéraient aux os. Les orbites étaient couvertes par les paupières. […] Le nez était dilaté et rétréci. La bouche était légèrement ouverte et on pouvait voir que les dents étaient encore en place. Les mains, croisées sur sa poitrine, étaient parfaitement conservées, tout comme les ongles. Les mains tenaient encore un chapelet rouillé. Les veines sur les avant-bras ressortent. Comme les mains, les pieds ont été desséchés et les ongles des orteils étaient encore intacts […]. Une fois les habits enlevés et le voile dégagé de la tête, l’ensemble du corps ratatiné était visible, rigide et tendu dans chaque membre. On a constaté que le cheveu, coupé court, était collé à la tête et toujours attaché au crâne, que les oreilles étaient en parfait état de conservation […] »

(1919)
« De cet examen, je conclus que le corps de la Vénérable Bernadette est intact, que le squelette est complet, que les muscles se sont atrophiés, mais sont bien conservés ; seule la peau qui s’est fripée, semble avoir subi l’influence de l’humidité dans le cercueil […] Le corps ne semble pas s’être putréfié, et aucune décomposition du cadavre ne s’y est installée, bien que cela soit normal après une si longue période dans une chambre forte creusée dans le sol. »

(1923)

« Ce qui m’a frappé lors de cet examen, bien sûr, c’est l’état de parfaite conservation du squelette, des tissus fibreux des muscles (encore souples et fermes), des ligaments, de la peau, et surtout l’état totalement inattendu du foie après 46 ans. On aurait pu penser que cet organe, fondamentalement mou et enclin à s’effriter, se serait décomposé très rapidement ou qu’il aurait durci à une consistance crayeuse. Pourtant, lorsqu’il a été coupé, il était mou et de consistance presque normale. Je l’ai fait remarquer aux personnes présentes, en remarquant qu’il ne semblait pas s’agir d’un phénomène naturel ».

La découverte du corps intact de Bernadette reste un phénomène inexplicable pour la communauté scientifique, mais, pour ceux qui croient, il est inévitable de penser à la faveur accordée par la Sainte Vierge à cette jeune femme, protagoniste de certaines des apparitions mariales les plus célèbres de tous les temps.

Les saints incorruptibles deviennent inévitablement objet de vénération de la part des fidèles, en tant que témoignage de l’amour spécial réservé par Dieu ou par la Vierge à ces hommes et ces femmes particulièrement méritants. En même temps, les reliques des saints sont des objets sacrés vénérés dans la tradition catholique, des parties du corps comme des os, des cheveux ou des fragments de peau qui sont conservées et honorées. Ces restes sont considérés des canaux de grâce divine et des signes tangibles de la présence de Dieu parmi les fidèles.

Le corps de Padre Pio de Pietrelcina aussi, une des figures les plus emblématiques de l’histoire du Christianisme moderne, canonisé en 2002, est un cas intéressant d’incorruptibilité, bien que son état de conservation ne soit pas parfait comme celui d’autres saints. Dans le cas de Saint Pio, la communauté scientifique affronte chaque année aussi la question des mystérieux effluves qui entourent sa figure, qui le suivent comme une traînée, restant longtemps aux endroits par lui traversés, mais surtout la question des inexplicables phénomènes olfactifs qui, même beaucoup de temps après sa mort, ont continué et continuent de se vérifier.

Le corps de Padre Pio de Pietrelcina est considéré comme partiellement incorruptible, et suscite depuis toujours un grand intérêt parmi les fidèles et les experts. Après sa mort en 1968, le corps du saint a été exhumé en 2008, en révélant un état de conservation qui, bien qu’imparfait, en a surpris beaucoup. Certaines parties du corps, comme les mains et le visage, montraient des marques de détérioration, mais, dans le complexe, le corps était resté mieux conservé par rapport à ce qu’on pouvait s’attendre après 40 ans. Ce phénomène est interprété par beaucoup comme un signe de sa sainteté et de sa proximité avec Dieu.

Un autre cas récent est celui du bienheureux Carlo Acutis, le saint millennial qui a dédié sa brève vie à Jésus et à l’aide des plus pauvres et des plus nécessiteux, mort en 2006 et béatifié en 2020. Bien que son corps ne soit pas complètement incorruptible, il a été retrouvé dans un état de conservation meilleur que prévu, en suscitant l’admiration des fidèles et en relançant le débat sur la signification de l’incorruptibilité.

Ces exemples de saints incorruptibles continuent de renforcer la foi des croyants, qui voient en de tels phénomènes des signes de la présence divine. Difficile de se prononcer concernant un phénomène qui, si d’une part, a alimenté la dévotion populaire au cours des siècles, de l’autre est souvent utilisé par les détracteurs de l’église avec l’intention de « démasquer » des tromperies présumées. Parce qu’il est vrai que le visage que nous voyons exposé à San Giovanni Rotondo n’est pas le vrai de Padre Pio, mais un masque en silicone qui contient ce qui reste du visage du saint. Mais ce n’est pas là la question. Les fidèles voient en ces corps un signe tangible de la sainteté et du pouvoir divin, d’une grâce spéciale réservée aux hommes et aux femmes méritants, qui transcende la mort et alimente la promesse de Résurrection pour nous tous.